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काइना: मेरा नाम “टीना” जैसा बोला जाता है, बस “टी” की जगह “के”। सच कहूँ तो मुझे यकीन नहीं हो रहा कि एड्रियन की दादी ऐसा तमाशा खड़ा करके भी पलक तक नहीं झपका सकतीं। ये सिर्फ़ एड्रियन का दिन नहीं है, मेरा भी है। खैर, अब मुझे बस ये सुनिश्चित करना होगा कि मेरी “लूना” रस्म में मेरी एंट्री ऐसी हो कि सब उस आत्ममुग्ध चुड़ैल को भूल जाएँ।

“केस्का?” मैं उसे आवाज़ देती हूँ। “क्या तुम मेरी तैयारी में मदद करोगी?” मैं पूछती हूँ। एड्रियन के लिए वो कितनी अहम है, ये मैं जानती हूँ, इसलिए मैं भी उसे बेहतर तरीके से जानना चाहती हूँ।

“तुम्हें सच में मेरी मदद चाहिए?” वो पूछती है। “मैं नहीं चाहती कि परिवार तुम्हें मेरे साथ अच्छा होने की वजह से उल्टा-सीधा बोले।”

“अरे प्यारी, अगर मुझे तुम्हारी ज़रूरत न होती तो मैं पूछती ही नहीं। और रही बात तुम्हारी दादी की—तो मुझे लगता है, मैं उन्हें संभाल लूँगी।” दोपहर हो चुकी है, और मुझे जल्दी करनी है—रस्म शुरू होने में बस थोड़ा सा एक घंटे से ऊपर रह गया है।

“ठीक है, अगर तुम पक्की हो।” वो कहती है।

“हाँ, मैं पक्की हूँ,” मैं उसे भरोसा दिलाती हूँ।

मैं उसका हाथ पकड़कर उसे सीढ़ियों से ऊपर अपने सुइट में ले जाती हूँ, जहाँ मेरी माँ और मेरी सबसे अच्छी दोस्त मेरा इंतज़ार कर रही थीं।

“केस्का, ये मेरी माँ कॉन्स्टेन्स हैं, और ये मेरी बेस्ट फ्रेंड ग्रेसी। माँ, ग्रेसी—ये केस्का है, ब्लू क्रेसेंट पैक से एड्रियन की कज़िन।”

दोनों के चेहरे पर उलझन साफ़ थी।

“मुझे तो लगा था उस परिवार में सिर्फ़ जुड़वाँ ही हैं?” मेरी माँ कहती हैं।

“हाँ, ये मैं अक्सर सुनती हूँ,” केस्का जवाब देती है। “जितना ध्यान वो मुझे देते हैं, उससे तो ऐसा ही लगता है जैसे मैं हूँ ही नहीं।” वो ऐसे कहती है जैसे कोई बड़ी बात नहीं—और मेरा और मेरी माँ का दिल उसके लिए टूट जाता है।

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काइना: मैं फटाफट शॉवर में जाती हूँ—बाल धोती हूँ, शरीर जल्दी से साफ़ करती हूँ और बाहर आ जाती हूँ। बाहर निकलते ही माँ ने मेरी ड्रेस और अंदर पहनने वाले कपड़े तैयार कर रखे थे। केस्का ग्रेसी के साथ मिलकर मेरा मेकअप सेट कर रही थी।

मेरे बाल लंबे हैं—धूप में गेहूँ जैसे, यानी एड्रियन के परिवार के बाकी लोगों के मुक़ाबले थोड़ा गहरा रंग। और मेरी आँखें हेज़ल हैं—केस्का की आँखों से बस ज़रा सी गहरी।

मेरी ड्रेस ग्रीक-स्टाइल की बहती-सी है—दाहिने कंधे से ड्रेपिंग, पूरी तरह बीडेड, समंदर के काँच जैसा रंग: पानी-सा हरा, जिसमें हल्की-सी नीली झलक है, और मिंट से ज़रा गहरा। वो मेरी आँखों को उभार देता है और बालों के रंग पर भी खूब जचता है। मेरे बाल नरम कर्ल्स में हैं, और उन्हें भी दाईं तरफ पिन किया गया है ताकि बाईं तरफ एड्रियन का दिया हुआ निशान साफ़ दिखे।

मैं ज़्यादा मेकअप करने वालों में से नहीं हूँ, लेकिन आज मुझे अपनी सबसे बेहतरीन शक्ल में दिखना है। और जो कुछ पहले हुआ, उसके बाद मैं ठान चुकी थी कि मेरी एंट्री ऐसी होगी कि सारा ध्यान एड्रियन की दादी से हटकर मुझ पर आ जाए। सेज-ब्राउन आईलाइनर, हरे रंगों की ओम्ब्रे आई-शैडो—कैट-आई लुक में—ऊँचे गालों की हड्डियों को उभारता ब्लश, और हल्का-सा कोरल लिप… मैं खुद को किसी ग्रीक देवी जैसा महसूस करती हूँ।

तैयार होते-होते मैं केस्का से उसके और एड्रियन के “साइन” करने के बारे में पूछती हूँ।

“तुम और एड्रियन एक-दूसरे से इशारों में क्यों बात करते हो? क्या तुम्हें सुनने में दिक्कत है? और क्या इसी वजह से वो लोग तुम्हारे साथ इतने बुरे हैं?”

“नहीं, मुझे सुनने में कोई दिक्कत नहीं है,” वो बताती है। “हम ऐसा इसलिए करते हैं ताकि हम बिना किसी को बताए बात कर सकें—क्योंकि हम अलग-अलग पैक में हैं, तो माइंड लिंक इस्तेमाल नहीं कर सकते।” फिर वो कहती है, “वो लोग मेरे साथ बुरे इसलिए हैं क्योंकि—जैसा तुमने पहले की लूना और एल्डर मिसेज़ सटर को बोलते सुना—मैं उन किसी जैसी नहीं दिखती। मैं अपनी माँ की माँ जैसी दिखती हूँ… नाना लिली जैसी।”

वो आगे जोड़ती है, “एड्रियन के गामा का एक कज़िन है जो बहरा है, उसी ने हमें साइन सिखाया। एड्रियन ने खुद सीखना चाहा, ताकि अगर वो कभी मिलने आए, तो एड्रियन एक अच्छे मेज़बान की तरह उनसे ठीक से बात कर सके।”

मैंने गामा के कज़िन के बारे में सुना था—और मैं भी उसी वजह से साइन सीख रही हूँ।

“मुझे माँ के लिए बुरा लग रहा है,” केस्का धीमे से कहती है। “पापा की माँ ने जैसे बात की… ऐसा लगा जैसे माँ का किसी से चक्कर रहा हो, या मुझे गोद लिया गया हो—और किसी ने माँ के लिए आवाज़ ही नहीं उठाई!!!”

“मुझे यकीन है किसी ने कुछ कहा होगा,” मैं उसे जवाब देती हूँ। “मुझे नहीं लगता तुम्हारे पापा किसी को भी तुम्हारी माँ का ऐसे अपमान करने देंगे।”

“उम्मीद तो यही है,” वो कहती है।

ड्रेक: मुझे अपनी माँ पर इस बात को लेकर जबरदस्त गुस्सा आ रहा था कि उसने लोगों को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि मेरी मेट ने मुझे धोखा दिया है! मैं गुस्से में तमतमाता हुआ वहाँ जा पहुँचा जहाँ वह खड़ी थी। “माँ!!!” मैं लगभग दहाड़ पड़ा, “कार्ला ने न तो कभी मुझे धोखा दिया है, और न कभी देगी!! तुम्हें उससे अभी—इसी वक्त—माफी माँगनी चाहिए!!!” मैं भीतर-ही-भीतर उबल रहा था, लेकिन मैं उससे भी बड़ा तमाशा नहीं करना चाहता था जितना वह पहले ही कर चुकी थी—पर उसे अपनी मेट से माफी तो माँगनी ही थी। मैंने उसकी बाँह पकड़ी और उसे घसीटते हुए वहाँ ले गया जहाँ मेरी मेट खड़ी थी। “अब माफी माँगो!” मेरी आवाज़ उसके लिए बर्फ जैसी ठंडी थी।

“ड्रेक, मेरे बच्चे, मैंने यह तो कहा ही नहीं कि उसने किया है—तुमने मेरी बातों का मतलब गलत निकाल लिया,” माँ ने मीठी-सी आवाज़ में कहा।

“मुझे बच्चा बनाकर मत टालो, माँ! तुमने ऐसे कहा कि या तो कार्ला ने धोखा दिया है, या केसका गोद ली हुई है—(कथित माँ!)—ये तुम्हारे अपने शब्द थे। अब मेरी मेट से माफी माँगो!!!” मैं दाँत भींचकर फुफकारा।

माँ को कभी यह मानना पसंद नहीं था कि वह गलत है, लेकिन इस बार मैं उससे यह मनवाकर रहूँगा—और सबके सामने।

“ड्रेक, जान, तमाशा मत करो,” उसने धीमे से कहा।

“अभी माफी माँगो!!!” मैं फिर लगभग दहाड़ पड़ा।

“ठीक है।” उसने झुँझलाहट भरी लंबी साँस छोड़ी। फिर मेरी मेट की तरफ मुड़ी। “कार्ला, मैं माफी माँगती हूँ, लेकिन मैंने यह नहीं कहा था कि तुमने धोखा दिया।”

“नहीं, अमांडा, तुमने बस उसका इशारा किया—और ऐसा करके तुमने सिर्फ मेरी नहीं, हमारे पैक की इज़्ज़त को भी दाँव पर लगा दिया है। उम्मीद है अब तुम खुश हो!!”

मेरी मेट और मैंने उसकी तरफ पीठ कर ली और समारोह के लिए अपनी जगह लेने चल दिए।

समारोह शुरू होने का संकेत देते हुए संगीत बज उठता है।

कीना: मैं घड़ी पर एक झट नज़र डालती हूँ—लगभग साढ़े एक बजने वाले हैं। दरवाज़े पर हल्की-सी दस्तक होती है और माँ दरवाज़ा खोल देती हैं। दूसरी तरफ से मुझे पापा की आवाज़ सुनाई देती है। “वक्त हो गया, आप लोग तैयार हैं?” वे अपने भारी, गंभीर स्वर में पूछते हैं। माँ दरवाज़ा खोलकर उन्हें अंदर आने देती हैं।

वे अंदर आकर मेरे पास आते हैं। “ओह, कितनी खूबसूरत लग रही हो! मेरी प्यारी बेटी,” कहते हुए वे मेरे गाल पर प्यार से चुंबन देते हैं। फिर वे माँ की तरफ मुड़कर उन्हें भी चूमते हैं। वापस मेरी ओर देखते हुए वे अपना हाथ आगे करते हैं। “लेडीज़, आप लोग अपनी-अपनी जगह ले लीजिए। कीना को मैं नीचे लेकर जाऊँगा।”

दरवाज़े से सबसे पहले केसका निकलती है, उसके बाद ग्रेसी। उसी पल मेरी नज़र एड्रियन पर पड़ जाती है—वह माँ को नीचे ले जाने के लिए आ चुका है, और फिर आज के कार्यक्रम के लिए बनाए गए मंच पर अपनी जगह लेने वाला है।

“ग्रेसी और उसकी माँ के साथ कमरे में कौन थी?” पापा धीमी आवाज़ में पूछते हैं।

मैं भी फुसफुसाकर जवाब देती हूँ, “वो एड्रियन की कज़िन केसका थी।”

“वही, जिसके बारे में उस बूढ़ी चुड़ैल ने पहले तमाशा किया था?”

“हाँ, पापा—वही।” मैं होंठों पर हल्की-सी मुस्कान लिए कहती हूँ।

मेरे पिता ने कभी छिपाया नहीं था कि उन्हें एड्रियन की दादी बिल्कुल पसंद नहीं है।